ABSTRACT: Etude des variations saisonnières du pergélisol dans le Haut-Arctique Canadien: Analogue aux régions polaires de Mars

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Abstract

L une des raisons d’être de l’exploration spatiale est la recherche d’évidences que la vie est possible ailleurs que sur Terre. Puisque l’eau (H2O) est un pré-requis à la vie telle qu’on la connaît, l’exploration prend souvent la direction de l’eau. En août 2007, la NASA a envoyé la sonde-robot Phoenix à destination de Mars. Phoenix pourrait bien être la première sonde à se poser dans une région polaire martienne. Son but est de découvrir si Mars aurait pu être favorable à la vie dans le passé. Une petite station météorologique canadienne fixée sur le robot observera les changements climatiques, et un bras articulé étudiera le sol. Phoenix devrait « atterrir » ou se trouve probablement un sol gorgé d’eau sous forme de glace où des traces de vie pourraient y être préservées. Avec l’établissement possible de bases lunaires et martiennes dans les prochaines décennies, une mission préparatoire s’est déroulée au cratère Haughton sur l’Ile Devon, de la fin-avril à la fin-août 2007. Sept chercheurs Canadiens et Américains, épaulés par un groupe à distance, ont mené un programme scientifique sous des conditions analogues à la planète Mars. L’objectif principal était de comprendre les variations saisonnières des caractéristiques physiques du pergélisol (composition, teneur en glace, température, etc.) et l’influence sur l’activité micro-biologique. Des échantillons ont été prélevés à l’aide d’une foreuse portative. Divers types de sols étaient à l’étude, incluant des dépots pré- et post-impact, ainsi que péri-glaciaires. L’hypothèse de départ prévoyait une hausse de l’activité biologique de la couche active sus-jacente au pergélisol, soit de la partie supérieure du sol qui dégèle en été, à des taux variable selon le type de substrat. Jusqu’à présent, les résultats suggèrent une bio-activité accrue à mesure que l’été s’installait. Par contre, il semblerait ne pas y avoir de migration verticale de l’activité avec le dégel. Les divers sols étudiés ont réagis différemment face aux changements de température, du niveau d’ensoleillement et de l’épaisseur du couvert neigeux. L’évolution de la température a été enregistrée par des capteurs enfouis dans le sol, et corrélée aux températures atmosphériques. Une baisse de la teneur en eau avec le temps a été notée. Malgré un sol totalement gelé en mai, la partie supérieure du pergélisol avait migré à plus d’un mètre de profondeur en août, soit plus profond qu’envisagé pour cette latitude (75 deg. N). L’acquisition et l’interprétation des données se poursuit.

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