ABSTRACT: Analyse du contrôle lithologique sur les variations morphologiques d’une rivière semi-alluviale divaguante : la rivière Elbow, Piémont des Rocheuses, Alberta.

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Abstract

Les processus responsables de la forte variabilité géomorphologique dans l’espace observée chez les rivières divagantes sont mal connus. Il demeure par conséquent difficile de prévoir l’évolution de ces rivières dans un contexte de changements environnementaux. Cette étude propose d’évaluer la capacité d’un modèle conceptuel à décrire le comportement d’une rivière divagante dans l’espace. Se basant sur les caractéristiques connues des rivières divagantes, le model comporte l’hypothèse que ces caractéristiques résultent d’un séquençage de l’espace causé par l’érosion différentielle dans un système fluvial possédant un régime des débits très variable et une faible épaisseur d’alluvions graveleux. Le modèle s’appuie sur deux observations principales. La première provient de Desloges et Church (1989) qui ont remarqué que les rivières divagantes tendent à alterner entre des sections plus droites où le transport sédimentaire est accru, et des zones d’accumulation où l’écoulement tend à se diviser en de multiples chenaux. La deuxième est de Leif Burges (2005) qui a remarqué que les zones d’accumulation se situent généralement à l’aval d’une transition vers une lithologie moins résistante à l’érosion causant un élargissement de la vallée. Le raisonnement logique permet de supposer qu’à l’endroit d’une augmentation de la résistance à l’érosion, la vallée se contracte et s’exhausse, réduisant l’espace latéral et vertical disponible pour la division de l’écoulement en de multiples chenaux et vers l’aquifère alluviale, ce qui provoque l’augmentation de la vitesse et par extension du taux de transport. Au passage vers une lithologie plus tendre, l’élargissement et l’approfondissement de la vallée provoquent une réduction du débit ainsi que l’accumulation de sédiments. La variabilité des débits serait en cause pour la formation d’anabranches, de chutes alluviales et de coupures de méandres dans les zones d’accumulation. La rivière Elbow a été sélectionnée pour tester le modèle à l’aide de l’interprétation de photographies aériennes digitales et de mesures in situ. Affectée par un fort contrôle lithologique et un régime pluvionival, la rivière Elbow possède des caractéristiques fréquentes chez les rivières divagantes et il est assumé qu’elle représente un échantillon représentatif de ce style fluvial.

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